O que é a desertificação (e pode ser revertida)?

A desertificação é o processo de degradação de terras férteis que perdem a sua capacidade de suportar a vida.

Não significa que os desertos apareçam de repente, de um dia para o outro. A desertificação é geralmente um processo gradual causado por uma combinação de pressão ambiental e atividade humana. Com o tempo, o solo perde estrutura, a vegetação desaparece, a água deixa de ser retida na paisagem e os ecossistemas tornam-se cada vez mais frágeis. O resultado é uma terra que se torna mais quente, mais seca, menos produtiva e mais difícil de recuperar.

A desertificação já está a afetar grandes partes do mundo, incluindo o Sul da Europa e a região mediterrânica. Mas, embora o problema seja grave, nem sempre é permanente. Em muitos casos, as terras degradadas podem recuperar.

A desertificação ocorre quando os ecossistemas perdem a sua capacidade de funcionar corretamente ao longo do tempo. Raramente existe uma causa única. Em vez disso, é geralmente o resultado de múltiplas pressões que ocorrem em conjunto, incluindo

• degradação dos solos,
• desflorestação,
• sobrepastoreio,
• agricultura intensiva,
• má gestão dos recursos hídricos,
• aumento das temperaturas e seca prolongada.

Os ecossistemas saudáveis dependem de relações vivas entre o solo, a água, as plantas, os microrganismos e o clima. Quando essas relações se quebram, a terra torna-se menos resistente. Por exemplo, quando o solo perde matéria orgânica, perde também a sua capacidade de absorver e reter água. A chuva escorre da superfície em vez de se infiltrar no solo. A vegetação tem dificuldade em sobreviver, a biodiversidade diminui e a paisagem torna-se cada vez mais seca. Com o tempo, isto cria um ciclo de degradação que se torna mais difícil de inverter.

O solo é uma das partes mais importantes de qualquer ecossistema. Um solo saudável actua como uma esponja. Armazena água, suporta a vida vegetal e cria as condições necessárias para que a biodiversidade se desenvolva. O solo degradado comporta-se de forma muito diferente.

Solo compactado ou exposto:

• absorve menos água,
• erode-se mais facilmente,
• perde atividade biológica,
• torna-se mais vulnerável ao calor e à seca.

Isto afecta todo o ecossistema. Sem um solo saudável, as paisagens perdem a sua capacidade de regular a temperatura, reter a humidade e recuperar do stress ambiental. É por isso que a desertificação não é apenas uma questão climática. É também uma questão de solo e água.

A desertificação é frequentemente associada a África ou ao Médio Oriente, mas também já está a afetar partes da Europa. Em regiões como o Algarve, no sul de Portugal, longos períodos de seca combinados com solos degradados e fraca retenção de água criaram paisagens cada vez mais secas e instáveis.

Quando a chuva chega, a terra pode já não ser capaz de a absorver eficazmente. A água escorre rapidamente em vez de reabastecer o solo. Isto cria um ciclo difícil:

• menos vegetação,
• solo mais seco,
• menor retenção de água,
• mais erosão,
• aumento da vulnerabilidade à seca e ao calor.

Sem intervenção, os ecossistemas enfraquecem ano após ano.

Em muitos casos, sim. Mas a inversão da desertificação não passa pela aplicação de uma única solução. Requer a reconstrução da função ecológica ao longo do tempo.

É aqui que a regeneração se torna importante. A regeneração centra-se no restabelecimento dos processos naturais que permitem que os ecossistemas recuperem e se sustentem. Isso inclui:

• reconstruir a saúde do solo,
• aumentar a retenção de água,
• restaurar a biodiversidade,
• que suporta a vida vegetal e microbiana,
• reduzir a erosão,
• melhorar a resiliência dos ecossistemas.

O objetivo não é simplesmente parar a degradação, mas ajudar a terra a funcionar novamente.

A regeneração é prática e baseada no território. Diferentes abordagens podem ajudar a recuperar ecossistemas degradados, dependendo da paisagem e do clima. Estas podem incluir:

• agroflorestal,
• melhorar a cobertura do solo,
• aumento da diversidade vegetal,
• abrandar o escoamento da água,
• reduzir a perturbação do solo,
• restaurar a matéria orgânica do solo.

Mesmo mudanças relativamente pequenas podem melhorar a forma como uma paisagem capta a água e suporta a vida. Com o tempo, os ecossistemas mais saudáveis tornam-se mais resistentes à seca, ao calor e ao stress ambiental. Este processo leva tempo, mas a recuperação é possível.

As acções de regeneração dos ecossistemas visam reduzir ou inverter o impacto da desertificação.

Um dos desafios da desertificação é que pode parecer distante ou demasiado grande para ser abordada. Mas compreender o funcionamento dos ecossistemas muda a conversa.

Quando as pessoas começam a observar:

• como a água se move através de uma paisagem,
• a forma como o solo reage às perturbações,
• como a vegetação afecta a temperatura e a humidade.

As causas da degradação tornam-se mais fáceis de ver - e o mesmo acontece com as oportunidades de recuperação. Esta é uma das razões pelas quais o ensino prático e em terra é importante.

Na Fundação Mud Valley, a regeneração é abordada através da aprendizagem prática e do trabalho de recuperação de ecossistemas na bioregião do barlavento algarvio.

A região já enfrenta muitas das condições associadas à desertificação, incluindo longos períodos de seca, solos degradados, escassez de água e stress dos ecossistemas.

Em vez de se concentrar apenas na teoria, o trabalho da Mud Valley Foundation baseia-se na observação do funcionamento dos ecossistemas na prática e na aplicação de abordagens regenerativas diretamente na terra.

Isto inclui técnicas como:

• sistemas agroflorestais,
• aumento da cobertura do solo e da matéria orgânica,
• melhorar a retenção de água na paisagem,
• reduzir a erosão,
• apoio à biodiversidade,
• restaurar zonas degradadas ao longo do tempo.

As causas da degradação tornam-se mais fáceis de ver - e o mesmo acontece com as oportunidades de recuperação. Esta é uma das razões pelas quais o ensino prático e em terra é importante.

Estas abordagens são testadas e demonstradas através de projectos de ecossistemas reais no local. A Mud Valley Foundation também realiza programas e actividades práticas concebidas para ajudar as pessoas a compreender a regeneração através da experiência direta. Estes incluem:

• campos de regeneração de ecossistemas,
• oficinas regenerativas,
• dias abertos e actividades de voluntariado,
• programas de aprendizagem em terra,
• projectos de regeneração de ecossistemas

Os participantes exploram a forma como o solo, a água, a vegetação e a biodiversidade interagem nos sistemas vivos, ao mesmo tempo que aprendem métodos práticos que podem ser adaptados a outros climas e paisagens. A tónica não é colocada em soluções rápidas ou técnicas isoladas, mas sim na compreensão de como os ecossistemas recuperam ao longo do tempo quando são criadas as condições adequadas.
Desta forma, a regeneração torna-se algo prático, observável e participativo - e não apenas teórico.

Se gostaria de aprender mais sobre a recuperação de ecossistemas através de uma experiência prática, veja os nossos próximos eventos, cursos e workshops.

Durante muito tempo, as discussões sobre o ambiente centraram-se principalmente na redução dos danos. Isso continua a ser importante. Mas, atualmente, em muitos locais, os ecossistemas precisam de mais do que proteção. Precisam de recuperação. A desertificação mostra o que acontece quando os sistemas ecológicos perdem a sua capacidade de funcionar. A regeneração centra-se na reconstrução dessa função. É a diferença entre abrandar o declínio e apoiar a recuperação.

Conclusão

A desertificação é o resultado da degradação dos ecossistemas a longo prazo. Afecta o solo, a água, a biodiversidade, a resistência ao clima e a capacidade da terra para suportar a vida. Mas as terras degradadas nem sempre são irrecuperáveis. Ao restaurar a saúde do solo, melhorar a retenção de água, reconstruir a biodiversidade e trabalhar com sistemas naturais, os ecossistemas podem começar a recuperar ao longo do tempo. E em muitas partes do mundo, incluindo aqui no Algarve, esse trabalho já começou.

O Dia Mundial da Desertificação e da Seca celebra-se a 17 de junho de cada ano.

Este dia de observação internacional das Nações Unidas promove a sensibilização do público para os esforços internacionais de combate à desertificação. Saiba mais sobre o Dia Mundial da Desertificação e da Seca.